Firefly Aerospace отправит на Луну радиоизотопный нагреватель для защиты оборудования

Firefly Aerospace в сотрудничестве с Zeno Power Systems разрабатывают технологию, предназначенную для обеспечения работы космических аппаратов в условиях лунной ночи. В рамках коммерческого контракта посадочный аппарат Blue Ghost lunar lander выполнит доставку радиоизотопного нагревательного блока (RHU), функционирующего на основе америция-241. Ожидается, что старт миссии состоится не ранее 2028 года в рамках программы NASA.

Основной целью предстоящего эксперимента является оценка эффективности работы нового нагревателя в течение 14-дневной лунной ночи, когда температура на поверхности Луны может опускаться до −133 °C в экваториальной зоне, а в полярных кратерах — ещё ниже. Радиоизотопный нагреватель от Zeno будет обеспечивать тепловую мощность порядка 5 Вт благодаря естественному радиоактивному распаду америция-241, что обеспечит стабильный источник тепла даже в отсутствие солнечного света.

Полезная нагрузка миссии будет включать не только сам нагревательный элемент, но и платформу с системами электропитания, связи, управления, обработки данных и терморегулирования. После посадки Blue Ghost, используя солнечные панели, выполнит основную научную программу NASA в течение лунного дня, а затем радиоизотопный блок продолжит свою работу в ночное время, отправляя информацию о состоянии оборудования на Землю.

Америций-241 рассматривается как перспективная альтернатива традиционным радиоизотопным системам на основе плутония-238, который является стандартом для космических аппаратов, но у которого имеются ограничения по доступности. В США производство плутония-238 прекратилось в 1980-х годах, и потребности в основном удовлетворялись за счет закупок из России. Однако контракт на поставки был прекращен в 2008 году, после чего США начали разработку собственных источников плутония-238, но все еще испытывают нехватку.

В отличие от плутония-238, америций-241 имеет более длительный период полураспада и может быть получен в больших объемах из переработки отработавшего ядерного топлива. Это делает его более привлекательным вариантом для будущих космических программ NASA.