Эксперимент NASA по обслуживанию спутников завершился неудачей

NASA совместно с компанией Katalyst Space Technologies приняли решение отказаться от операции по захвату орбитальной обсерватории Swift. Основная причина этого шага заключается в возникших трудностях с ориентацией аппарата, что сделало невозможным безопасное сближение и захват телескопа. Если бы операция прошла успешно, она могла бы стать значительным шагом вперёд в разработке технологий для обслуживания спутников на орбите.

О прекращении миссии было объявлено 19 августа. Первоначально планировалось, что буксир LINK, после выхода на орбиту, сможет догнать Swift и захватить его с помощью роботизированных манипуляторов. Затем предполагалось поднять орбиту обсерватории до высоты около 600 км, используя три ксеноновых ионных электрических двигателя в течение нескольких месяцев.

Теперь специалисты сосредоточатся на продолжении сближения LINK со Swift, чтобы изучить возможности аппарата вблизи другого спутника. Как сообщается, данные, полученные в ходе операции, будут использованы в будущих проектах по обслуживанию космической техники.

Буксир LINK был запущен 3 июля с ракеты Pegasus XL, которая взлетела с самолета Stargazer над атоллом Кваджалейн. В середине июля NASA сообщило о том, что подготовка к сближению с Swift идет согласно графику, однако через три недели после старта буксир столкнулся с серьезными проблемами. В конце июля аппарат начал неконтролируемо вращаться и связь с ним стала прерывистой. Проверка выявила, что два из трех маховиков, отвечающих за ориентацию, вышли из строя.

Katalyst пыталась адаптировать систему управления LINK, но добиться необходимой стабильности для безопасного захвата обсерватории не удалось. Генеральный директор Katalyst Гхонхи Ли предположил, что причиной сбоя могла стать автоматическая перезагрузка системы после потери связи, которая привела к температурным скачкам и повреждению электронных схем.

Несмотря на неудачу, Ли отметил, что команда уже собрала ценные данные и надеется использовать полученный опыт для эффективных операций по сближению и обслуживанию спутников в будущем. Администратор NASA Джаред Айзекман добавил, что даже неудачный результат важен для дальнейших исследований и разработок.

Миссия была значима не только для продления работы телескопа, запущенного в 2004 году, но и для отработки новых технологий, позволяющих осуществлять обслуживание спутников, не предназначенных для ремонта или перемещения. Такие возможности разрабатываются и другими странами, например, российские спутники-инспекторы могут сближаться с другими объектами для их осмотра. В случае с LINK речь шла о физическом захвате и изменении орбиты спутника, что является перспективным направлением в области обслуживания космической техники.